Zadar je relativno malen grad, ali jedan je od najstarijih u Hrvatskoj.

Na prostranom poluotoku, na kojem se danas nalazi stara gradska jezgra, prije 3000 godina živjeli su Liburni, Ilirsko pleme ribara, pomoraca i trgovaca. Iz svog naselja i luke odlazili su na putovanja diljem Jadranskog mora, pristajući čak i na obalu današnje Italije. Zadar je postao Grad prije 2000 godina kada su prostor današnje Hrvatske postupno osvojili Rimljani koji su na temeljima Liburnskog naselja izgradili grad prema rimskim arhitektonskim i urbanističkim pravilima. Nakon raspada Rimskog Carstva mnoštvo je naroda prošlo našim prostorima, ali Hrvati su ostali najduže, od 7. stoljeća do danas.

U ranom srednjem vijeku Hrvatska je bila kraljevina kojom je u početku vladala hrvatska narodna dinastija, a kasnije Ugarski kraljevi. Svi hrvatski vladari uvidjeli su važnost Zadra, gradske luke i strateškog položaja grada.

Zadar je smješten na prostranom poluotoku što je oduvijek usmjeravalo grad prema moru. Veliki zaljev, koji je praktički dio grada, pružao je savršeno utočište za srednjovjekovne pomorce. Plovidba morem u srednjem vijeku odvijala se uz pomoć jedra ili vesla što je otežavalo plovidbu otvorenim morem. Gotovo sve trgovačke rute na Jadranskom moru prolazile su uz istočnu obalu, upravo uz sam Zadar. Zahvaljujući svome strateškom položaju, Zadar je u srednjem vijeku doživio procvat trgovine i kulture. Srednji vijek smatra se zlatnim dobom Zadra, unatoč brojnim ratovima i razaranjima tog doba. Kroz čitavu povijest Zadar je zadržao status vrlo važne jadranske luke kroz koju su brojna kulturna dobra pristizala u grad.

Gradska luka se kroz gotovo čitavu povijest nalazila u samom središtu grada. Nakon Drugog svjetskog rata počinje se razvijati nova luka, nešto južnije od samog središta. Danas je stara luka uglavnom putnička i turistička luka, dok nova luka, Gaženica, izrasta u jednu od značajnijih luka na Jadranskom moru. Nova luka Gaženica je putnička luka koja privlači sve više kruzera i ima mogućnost da postane home-port za kruzere. Zračna luka Zadar nalazi se samo 10 km istočno od Gaženice i dvije luke povezane su izvrsnom četverotračnom cestom.